Desde que el biólogo Edward O. Wilson anunció en 1993 que la Tierra pierde anualmente unas 30.000 variedades de flora y fauna, se empezó a generalizar la idea de que nuestro planeta se enfrenta a una enorme crisis de biodiversidad, que algunos ya denominan la sexta extinción masiva de especies de la historia.
Se sabe que todos estos eventos que se prolongaron en periodos de muchos años fueron provocados por fenómenos naturales, algunos incluso de origen cósmico, aunque no estén plenamente confirmadas sus características. La novedad de la sexta gran extinción en la que estaríamos inmersos sería que la causa principal radica en la acción de una sola especie, el Homo sapiens, que afecta y destruye la riqueza de la biodiversidad.
Los principales factores desencadenantes son:
Los principales factores desencadenantes son:
- la transformación del paisaje
- la sobreexplotación de las especies
- la contaminación
- la introducción de especies exóticas
Y dado que Homo sapiens es claramente una especie animal la Sexta Extinción parece ser el primer evento global de extinción documentado que tiene una causa biótica en vez de una causa física.
Podemos dividir a la Sexta Extinción en dos fases discretas:
- La Fase Uno que comenzó cuando los primeros humanos modernos comenzaron a dispersarse a diferentes partes del mundo hacen unos 100,000 años.
- La Fase Dos que comenzó hace unos 10,000 años cuando los humanos comenzaron la agricultura.
En todas partes, poco tiempo después de la llegada de los humanos modernos, muchas especies nativas se extinguieron. Además los humanos se comportaron como toros en una tienda de cristal:
En cada lugar donde migraron los primeros humanos otras especies se extinguieron.
- Ellos perturbaron los ecosistemas al cazar excesivamente a las especies comestibles, las cuales nunca antes habían tenido experiencia con los humanos.
- Y quizás ellos también dispersaron organismos causantes de enfermedades.
El registro fósil provee evidencias de la destrucción de los ecosistemas por parte de los humanos.
¿Por qué continúa la Sexta Extinción?
La invención de la agricultura aceleró el paso de la Sexta Extinción.
La agricultura representa el cambio ecológico singular más profundo en los enteros 3.5 mil millones de años de la historia de la vida. Con su invención:
- los humanos no tuvieron que interactuar con otras especies para poder sobrevivir y pudieron, por ende, manipular a otras especies para su propio uso.
- los humanos no tuvieron que adherirse a la capacidad de carga de los ecosistemas, pudiendo así sobre poblar.
De hecho, para poder desarrollar la agricultura es esencial declarar la guerra a los ecosistemas, haciendo cambios a la tierra para que produzca uno o dos cultivos alimenticios.
- Las estimaciones varían, pero se calcula que hacen 10,000 años existían en la tierra entre 1 y 10 millones de personas.
- Existen ahora 6,000 millones de personas.
¿Podrán las medidas de conservación detener a la Sexta Extinción?
Las medidas de conservación, el desarrollo sostenible y, ultimadamente, la estabilización de los números de la población humana y de los patrones de consumo, ofrecen esperanzas de que la Sexta Extinción no se desarrolle hasta el punto de la tercera extinción global. Esa causa, en el caso de la Sexta Extinción, somos nosotros, los Homo sapiens. Esto quiere decir que podemos continuar en el camino hacia nuestra propia extinción o, preferiblemente, podemos modificar nuestro comportamiento hacia los ecosistemas globales de los cuales aún formamos una parte importante.
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